【陷落】
   這是個很經典的傳說。一個叫覃垕的土家族人，是伴隨著自身的神話出生和長大的。而真正最后載入國史的“神話”，就是由他一手導演的跨越兩個朝代的“七年寨之戰”。
一、 反元：神鳥相助
　　元至正十二年(1352)，腐朽的元朝已被摧枯拉朽的《農民義軍逼上亡國的絕境。茅崗土家領袖人物覃垕認為時機已到，聯絡夏克武，八古皮、田大、茅頭等九溪十八峒蠻萬余人。呼應徐壽輝、陳友諒紅巾軍提出的“摧富益貧，不殺不淫”的號召，舉行反元起義。義軍首先打進茅崗司城，搗毀吳氏宣慰都元帥府，吳遨倉皇竄逃。元帝聞訊派大將任文達率兵三堀分兩路包圍茅崗，一路自澧水而上，至武口寨(今大庸所古城)遭遇覃垕抵抗，覃敗，退踞七年寨(舊名茅崗寨)；一路由桑植經小野溪逼近七年寨。覃垕早在小野溪印花橋一線暗布滾木礌石。那晚，任文達督率三百敢死隊，乖黑偷襲覃垕。而多日埋伏在山間草叢中的士兵們因極度困乏，一個個正呼呼大睡。當元軍接近關卡的緊急時刻，一只飛鳥突被驚起，撞響銅鑼。士兵們夢中猝醒，只見眼前黑壓壓一片人影，急砍斷繩索，滾木礌石驟然砸下，元軍敢死隊全部砸成碎肉。后續主力大亂，黑夜中亂沖亂竄，人馬大半被擠下百丈深溝，此溝因得名“血門溝”。覃垕大獲全勝，驚為神助，遂將此命名“神擋坪”。
　　此后，元帝又遣廖承忠助戰，但覃垕憑借天險，外攻不克，雙方相持近兩年之久。
　　七年寨，位于茅崗司城西北十華里處一孤山這-之上，其上為一丘陵平臺，總面積約15000畝，平臺西南為垂直茅巖大峽谷，澧水奔騰穿峽，自古為七年寨不可逾越之天險，與大野溪形成三面環水孤寨一蒂之勢。
　　元初，土司為抵御元蒙入侵，在土司四周設關立寨，以作保障。覃垕起事前，朝廷緊張備戰，先后構筑了覃垕城、覃垕寨、三關寺、索口寨、百丈關、三家館、黑松關、溫陽關、龍伏關、黃土城、茅崗寨(七年寨)、茅巖寨、苦竹寨 等、構成十分嚴密的軍事防御體系。
　　至正十四年(1354)春，南方農民義軍以秋風卷落之勢，橫掃元軍，任文達兩年無功，損兵折將，已無力回天，覃垕乘勢殺下七年寨，迅速攻占慈利。
二、 反明：五年血戰
　　元至正二十三年(1363)，朱元璋在南京建都。其時，朱元璋頒布(平吳仁言)，公開提出起義農民所占田宅，“悉歸原主”并詔諸縣富民來京訓話：“今朕為爾主，立法定制，使富者得以其富”，而平民則“額以賦役”。按現今說法，朱元璋的行為是一種復辟，是把千千萬萬農發起義軍用生命換來的果實又雙手捧給被他們打倒的仇人和敵人。事實上，元未農民大起義，除朱元璋幾個人物竊取果實外，其余全都白死。
　　關于覃垕反朱元璋，既有自然的借口(天災)，也有政見的相左，還有農民義軍派別之間的仇恨與感情因素，同時還有對朱元璋殺戮功臣所引的不滿心理。關于朱元璋殺戮大殺功臣，清代翼《廿二史禮札記》卷之十二《胡藍之獄》曾有所論述：“獨至明太祖，藉討功臣以取天世下，及天下既定，即盡舉取天下之人而盡殺之，其殘忍實千古所未有。……文臣亦太殘忍矣哉! ”
　　歷史這樣記載著那場曠時四年的戰爭：《九溪衛志》載：“洪武元年，辰澧亂，以鄧愈為征南將軍，周德興、吳良副之。愈率楊景、黃彬出澧州，克四十八峒。”《湖南永定鄉土志》載：“二年(1369)，覃垕構茅崗諸寨蠻為亂，平章楊景討平之。”《九溪衛志》亦載：“洪武二年，覃垕反慈利，平章楊景進討，命(覃)添順犄角攻之，連戰至永定，遇逆黨田大于千丈峽，擒之。垕敗走……”又載：“三年，慈利軍民宣慰使覃垕，連崗蠻為亂。初，太祖命湖廣參政楊景率兵至澧，招撫駐石門、三江口、垕詣軍門，景慰諭遣送之。至是復叛，命景以平章率師討之。”《覃氏族譜》同時記載：“三年，慈永安撫使覃垕同八古皮結連十八峒造叛，長沙苗俱煽動……”《九溪衛志》又載：“四年……覃垕復出，大肆冠掠，以江夏侯周德興為征南將軍，會師進討。垕遁云。未幾，復引諸溪蠻這寇，使其黨分守要隘。德興用奇兵破其柵，進攻龍伏隘，直搗溫湯關，賊大潰……”
　　七年寨之戰，是朱元璋在全國義軍均被蕩平之后的最后一戰。朱元璋先后下了三道圣旨督戰，在中國戰史上實屬罕見。
　　其一，洪武元年(1368)，朱元璋即對楊景面授討伐覃垕方略：
　　湖南地接溪峒，恃險負固，叛服不常，宜多方取之，薄其山寨，絕其樵采。烏合之眾，志在剽掠，既無所得，勢必潰散，乘機剿捕，脅從開釋，收復鎮撫，以綏遠人。
　　其二，洪武二年(1369)朱元璋又諭楊景討澧州慈利縣土酋覃垕敕：
　　蠻賊恃山溪險阻，乘勢竊發，出沒無常，若誅其黨，必深入山谷，損傷士馬，所得不足償所費。今師入其境擊之，但使遠去，不令出擾州縣可也，不必窮其巢穴，更宜約束麾下，慎勿逐利輕動。
　　其三，洪武四年(1371)，楊景被覃垕詐降所騙，部將黃永謙被扣，又遭士軍偷襲，奪走軍糧，朱元璋下敕諭大罵楊景：
　　爾違吾言而妄動，不能平賊，既已失矣，又中其詭計，陷爾之部將，爾之智略何在？今令參議戴德以兵從爾，凡諸小寨、限以日月平之……若再違聯命，以潞洲失利之罪治爾!同年七月，朱元璋又命平章李伯升相助，仍勞師無功。楊、李二人只好以蠻賊已“遁入溪峒，不敢復出”回復，就此罷兵休戰。七年寨之戰六十軍四年巋然不動。
三、 陷落
　　洪武五年(1372)早春，覃垕再次部出七年寨，聯全澧   ，辰  及九溪十八峒蠻，磊舉反攻，爭城奪地，聲勢浩大，他們先后攻下慈利、慈利、石門各縣，亦得到長沙蠻的響 。朱元璋大怒，撒了楊景之職，親自坐鎮荊  揮作戰，并把告假歸幫的劉伯溫清回來謀劃。命衛國公鄧愈為征南將軍，調添平、麻寮土司助糧協剿，共約10萬之眾。覃垕不敢正面交鋒，遂兵退回七年寨。鄧愈從北中和進攻觀音寨 、二卡子、野雞山、神擋坪，從東北面包圍七年寨；周德興從南路進攻龍伏關、大庸所、茅寨子、茅頭關、黑樅關、溫湯關，從西南兩面包圍茅崗寨。周德興暗派宣寧侯曹良臣從桑植與其會合。
　　大兵壓境，風雨欲來。茅崗司的參戰土民家屬無處藏身，都一家家扶老攜幼中 七年寨人數估計在萬人左右；覃垕一路損兵折將，最后退上寨子的土兵不過3000人左右。
　　明軍10萬人馬從四面八方逼來，鐵蹄隆隆，戰馬蕭蕭，刀槍如林，旌旗蔽日。
　　茅崗寨周圍之擦耳巖、月駕山、劉家山、飛橋等制高點，均扎滿軍隊。澧水河道，上自茅巖灘，下至司城碼頭，皆有重兵封鎖。一尊尊土炮瞄準著土人集聚的“天街”和覃垕作戰指揮中心—垕王宮。
　　由麻寮土司、添平土司組成的運糧隊伍，綿延成數十里長龍，在深山小道中逶迤蠕動，日夜不息。
　　明軍完成對七年寨的軍事的包圍，始自頭年農歷十月初，完成于次年農歷二月未，費時半年之久。三月初，攻寨戰斗打響。
　　先是松樹炮猛轟。七年寨上的主要建筑物幾乎全部摧毀。繼而分陸路、水陸四面強攻。明軍用竹馬扎成可以延長的云梯，架在百丈絕壁上螞蟻般爬行；一批刀斧手以鐵鉤勾攀絕壁上的石罅或古藤樹蔸，步步向上；有敢死隊從月架山向對山飛蕩纜繩，企圖出其不意打開突破口；弓弩手則從河對岸向寨上射擊……
　　整日的嘶鳴聲、吶喊聲、慘叫聲、彭聲、炮聲、金屬碰撞聲。凡中世紀軍事科技所能制作的武器全都各顯神通。
　　七年寨遭受的重創主要是建筑物，家屬們早已遁入地下溶洞，萬元一失。土兵將土早有防備，炮響鉆洞，整個寨上空無一人；炮停人出，立即奔赴自己的崗位：迎戰!
　　一把刀，可以如切瓜似的把膽敢沖上崖沿的明軍頭顱砍破；讓他們死于水國；有時就幾砣石頭，足可讓一支敢死隊全部喪生。
　　冷兵器時代的戰爭就這樣玩得簡單，玩得殘忍，也玩得讓人心跳。
　　時間每延一日一時刻一分，都將是雙方戰士足可噩夢一百年的體驗。
　　在山地作戰方面，江淮鳳陽子弟兵不是茅崗土家人的對手。
　　朱元璋每天得到的戰報都是那樣令齒冷。就是神機妙算的劉伯溫，也想不出只有飛行器才可登陸的主意。
　　但是，有個主意讓周德興悟到了他突然想到一個人，他就是覃垕的“雙女婿”朱思濟。(朱思濟先娶垕之長女，繼又誘與二女私通，造成既成事實，故稱。)朱思濟是慈利金巖人，此人武功高強，曾國覃垕貼身侍衛，覃垕最后一次撤上七年寨時，特派他駐守龍巖寨，保護家眷。周德興暗派說客賄以重金，以當今皇上也姓“朱”曉以恩信且許以“高官”讓他變節，變成一條不齒于人的走狗。覃垕為了拯救茅崗族種，遂采納女婿占據慈利九都觀音寨以成掎角之勢，速妥茅崗寨水火之圍之策略，親自潛下七年寨云觀音視察布置軍務。結局是：雙女婿出賣了岳丈，又收買了岳丈的貼身侍衛何英、姚祖，然后設伏逮捕了岳丈，岳丈當了女婿的俘虜。(此地今稱“滅親埡。”)
　　這一邊，秘密行動的曹良臣通過何英、姚祖密報，探明了磨石界有一隱蔽小路---那是覃垕與外界聯絡和供應糧食的“生命之線”。遂選 若干善于攀援的壯士，乘夜偷偷抓藤附葛，登上后寨，破了柵欄，一頓砍殺，守寨士兵悉成刀下之鬼，隨后大隊伍一擁而上，曹良臣大聲呼道：“覃垕被殺了!蠻賊快投降!有膽敢抗皇命者殺!”一時殺聲震天，背腹受敵的士兵一時亂了陣腳，倉促中與之血戰。
　　一場空前慘烈的短兵戰就這樣在熊熊烈火的映照下殘酷地進行。千山萬壑間，晃動著的火把如游龍般向七年寨涌來，明軍10萬之眾爭先恐后登山，希圖抓住土酋以領賞。
　　七年寨已載不起海濤般的人流，受不了野獸般的踐踏。
　　追殺聲、慘叫聲、怒罵聲、吼叫聲、聲聲震耳。山自為戰。寨自為戰。人自為戰。每一個溶洞，每一處石罅，每一片叢林，每一砣石頭，每一口牙齒都是與明軍拼命的場地和武器。……
　　次日黎明，當鄧愈、周德興及一干官員登上七年寨，看到的場景竟讓他們渾身發抖：
　　尸體，已分不清是明軍，還是土蠻。
　　血水，已辯不出是他方，還是我方。
　　困守七年寨上的3000名士兵、1萬多土民男女老幼全部戰死、殺死，無一生還。有的抱著明軍跳下百丈深淵，同歸于盡。大野溪、釣魚澧水面上，尸首擁擠漂浮，河水變成血水……七年寨以仇恨、憤怒、高傲的頭向明王朝示威：“七年寨沒有投降!”茅崗土家人世世代代記住了七年寨最后陷落的日子：明洪武五年(1372)壬子五月二十日凌晨，覃垕他們整整堅守了120天。
　　從元未覃垕元初戰七年寨，到明軍最后陷落這個日子，正好七年，因而史稱“七年寨之戰”。七年之戰，元明兩朝并沒有真正意義上的占領。七年寨之戰，，明王朝先后動用“一公五侯”15乭兵力進剿，3萬官軍死于戰爭。全國近100萬人卷入戰爭，耗資數百萬兩白銀及銅錢。這是中國歷史上最為偉大、最為慘烈的保衛戰之一，是世界軍事史上鮮有的以少抗多的不典型戰例。
　　朱元璋對這場戰爭的結論只有一句咬牙切齒的詛咒“茅崗之民，可德撫而不可刑治也。”
四、 凌遲
　　覃垕因女婿及何英、姚祖的叛變而被捕，即押上囚籠(此地今稱“囚龍灣”)，日夜兼程解往南京。朱元璋親自宣判，按“謀反”罪處以“凌遲”；叛徒何英、姚祖被腰斬；朱思濟被封為“谷用大元帥”(按：所謂“谷用”，時人鄙之為吃谷的畜牲。朱元璋也是用心良苦)；石門土酋覃添佑平叛有功，授茅崗字撫使，是為覃氏茅崗土司之祖，以后子孫承襲，至清雍正年間改土歸流，土司覃純一繳印止。
　　明洪武五年(1372)農歷壬子六月初六日，明太祖朱元璋親自于南京午門外監督行刑，以此震懾天下。刑場周圍，10萬圍觀這一千古酷刑。
　　那么，什么叫“凌遲”呢？
　　考中國刑律，最早夏朝有大辟(死刑)、臏(鑿去膝蓋骨)、宮(毀壞生殖器)、劓(割鼻)、墨(臉上刺字)五刑；隋代頒(開皇律)，確立笞、杖、徒、流、死五刑制度；明代新創了充軍刑，分極刑、煙瘴、邊遠、邊衛、沿海、附近六等。古代處死刑方式有梟首、車裂、絞、斬、凌遲等。《大明律》以謀反、謀大逆、謀叛、謀惡逆、不道、大不敬、不孝、不睦、不義、內亂為“十惡”，凡謀反者為分首從，皆處以凌遲。
　　“凌遲”是封建社會一種最殘酷的死刑，又叫“臠刑”、“剮刑”，俗稱“剝皮”。始于五代，到清未廢除。《大清律例集成》載：“凌遲者，其法乃寸磔之，從至體無殘臠(碎肉)然后為之割其勢(按：男性生殖器)，婦則幽其閉(按：女性生殖器)，出其臟腑，以畢其命，仍為支節分解俎骨而后已。”其具體行刑步驟是：處“凌遲”時，共割三千三百五十七刀，每一割一刀，必由專人報刀數，當割到三千刀時，軀干四肢的肉幾乎刨光，白骨清晰地根根露出，鮮血淋漓，旁有專人持盆接碎肉，每一千刀為一盆，每十刀要歇一歇手，吆喝一聲，以示威嚴。此時，五臟六腑已明顯掛在胸腔。第三千零一刀從頭部入手，刀在頭蓋骨上刮得咔咔作響，接下割耳朵，每只耳朵要割十五刀；再害蟲眼皮，每只眼皮割三刀，但不能傷到眼珠，要讓監刑官看到眼球還在洗動。待頭骨已削成骷髏時，才轉到腑臟，這時只剩下一百刀，是劊子手最緊張的時刻，手腳必須加快，一時間，只見刀光閃閃，血肉飛濺，報刀數的人，不再是逐一地報，而換成一五一十地報。待到三千三百五十六刀時，劊子手稍停一下，讓監刑官檢查其心臟是否在跳動，如果稱犯人已死了，便要問劊子手的死罪。最后一刀直扎心臟，“凌遲”的全過程就算了結。事畢，以石灰漬尸，并以線將尸首綴連，再用草裹尸，俗稱“剝皮楦草”然后將尸懸掛午門城頭示眾。
　　這一天，覃垕61歲。
　　相傳，處凌遲那天，覃垕身上三條肉龍飛上九天，一時南京上空，烏云滾滾，日月不明，晝夜不分。天空中，有一只鸚鵡大聲喊道：“一層黃土一層磚，覃垕翻身六百年!”如是者三，乃去。朱元璋大驚，遂對天三拜九叩許愿，準旨每年六月初六、十六、二十六讓覃垕坐位三天，才云開霧散，日月復明。而武陵土家族人以為“凌遲”就是“剝皮”為了不讓覃垕所剝的皮子發霉蟲蛀，每到六月初六這天，家家戶戶必翻箱倒柜，暴曬衣物，俗稱“覃垕曬皮”。《永順縣志》載：“六月六日曬書及衣服，俗傳明茅崗土司覃以是日被誅，血濺其衣，附近居民曝衣以吊之，名曰‘ 曬龍袍’。”
　　魯迅先生在《病后雜談(二)》中歷數了明代濫施“凌遲”舊事后，說：“大明一朝，以剝皮始，發剝皮終，可謂始終不變。”這里說的“以剝皮始，指的應該是剝覃垕，而不應是第三代永樂帝之剝皮景清；“終”者，則指南明孫可望之剝御史李如月。
　　當然，朱元璋怎么也沒想到，剝覃垕的皮，并沒嚇住土家族人，倒剝出了一個千古傳頌的“六月六”土家族節日。而他的江山以最先占領“七個寨”始，又以最后占領播州海龍囤終，這也是朱元璋所始料不及的。
　　這歷史就是那么此玄妙。