二十一年前，湘西桑植縣利福塔鄉，有位名叫王海然的漢子，靠著一根長達百余米的尼龍繩，吊進了一個幽深黑暗神秘莫測的天坑內探險。3天后，這位據說探測過360多個洞穴的漢子宣稱：他發現了一個奇妙無比的、勝過世上所有溶洞的地下迷宮……
　　
    其后，該縣旅游局派人實地勘探半個多月，證實此洞總面積競達260多萬平方米。此溶洞分上中下三層，有一個大廳（可容納上萬人），兩個玉池、三口龍井、三條陰河、五座天生橋、六個山峰、七個小湖、八處千丘田、九個天窗、十座瀑布、三十六個立體廳堂、百余景點景觀，被該縣命名為九天洞。接著，人民日報等數十家新聞媒介相繼作了報道。1989年9月下旬，美國、英國、比利時的15位洞穴專家連續七天七夜在九天洞內作全面考察，他們一致認為該洞不僅具有很高的旅游價值，同時還有很高的科研價值。
　　
    二十年后的今天，九天洞早已被開發成為張家界景區內的又一旅游熱點。然而，像九天洞這樣的地下溶洞，在桑植縣4000多平方公里的土地上，還不知分布有多少處！比如，桑植澧水北源的岔角溪，有一溶洞內一條陰河直通湖北鶴峰的毛壩鄉，其間的距離有七八公里；在澧水中源的桑植河口鄉內，亦有一溶洞直通龍山縣的烏雅河，其洞綿延亦達五六公里。在桑植與鶴峰、宣恩三縣交界的八大公山地區，有一個呈半圓形的溶洞，洞口有4層樓房高，洞內寬敞如一巨大的廣場。洞內延伸長達10余公里，洞壁有成千上萬的巖燕，不時成群結隊地飛來飛去，地面的巖燕屎堆積有尺余厚，人走在上面如踩海綿。因人在洞里發聲，洞壁便傳出如敲鑼打鼓般的聲響，故當地人稱之為鑼鼓圈洞。在芙蓉橋鄉的一處山坡溶洞內，70年代還挖掘出后來被中國科學院地質研究所命名為“芙蓉龍”的恐龍化石，亦曾轟動一時。
　　
    桑植縣溶洞到底有多少？據地質研究人員保守的估算，大大小小共約上千；這些洞內普遍都有造型奇特的鐘乳石，有的如筍，如柱，如廳室殿堂；有的如龍如虎，如鴉如鷹；有的如仙女，如將軍；有的如寶塔，如長亭；有的如老樹盤根古藤纏綿；有的如瀑布飛瀉流水奔騰……有的洞內還有竹葉人參、一止血、透身汗等多種地面上看不到的富貴藥材，以及蟒蛇、蝙蝠、巖燕、壁虎等動物。
　　
    與這些洞穴有關的故事傳聞也很多。本世紀30年代初，賀龍領導紅軍在桑植鬧革命時，一次遇到敵人圍剿，賀龍就是藏人谷羅山鄉一個山洞躲過了一場劫難。賀龍的姐姐賀英，也曾長期據守山洞與敵人周旋，最后犧牲在桑植鄰近的鶴峰縣一個山村內。
　　
    桑植的地下溶洞奇妙無窮，而該縣許多至今還未被人發現的溶洞景觀，正期待著敢于涉險的勇士去探尋去開發。